En Little Cayman, las cosas están mejorando para los enormes, Amistoso mero de Nassau

Por cualquier razón, el mero Nassau es intimidante. El pez puede crecer hasta un metro y pesar hasta 55 libras. Se alimentan abriendo sus gruesos y gruñones labios e inhalando presas indefensas. Cualquier buzo desprevenido o biólogo marino de cuernos verdes sería prudente ser cauteloso, si no fuera por la falla fatal de los meros. “Son como perros cachorros”, dice Brice Semmens, ecologista del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego. “Nadarán hasta ti y podrás acariciarlos”. Y si no lo haces, el pez, como cualquier perro de ruedas, encontrará la manera de hacerte . “Se meterán debajo de tu brazo cuando intentes instalar cámaras con fines científicos”, dice Semmens. “Literalmente tienes que alejarlos”.

Dejando de lado la incomodidad, Semmens se siente agradecido cada vez que el pez busca la atención. El mero de Nassau está en peligro crítico, ya que casi ha desaparecido de sus aguas natales en el Caribe en las últimas décadas debido a la sobrepesca. Todas las poblaciones de mero de Nassau han disminuido en más del 60 por ciento desde 1980, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Es casi como si los peces nadaran hacia los pescadores y suplicaran que los atraparan, y de alguna manera, lo han estado haciendo. Pero de 2003 a 2015, la población de meros de Nassau que viven alrededor de Little Cayman Island se ha más que triplicado, gracias a una colaboración de conservación entre investigadores, organizaciones de conservación y el gobierno de las Islas Caimán, según un nuevo estudio en Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

Cuando el mero abundaba en el Caribe, sus agregaciones anuales de reproducción eran vertiginosas en escala. Los peces grandes son territoriales, pero cada año, justo después de la luna llena a principios del invierno, se reúnen en grandes cantidades para reproducirse. En 1971, los investigadores estimaron una multitud de Cat Cay en las Bahamas contenía entre 30,000 y 100,000 individuos. En 1975, Jacques Cousteau capturó un evento masivo de desove de mero de Nassau en Belice. Pero en la década de 1980, los meros se volvieron cada vez más difíciles de encontrar, y los pescadores locales acudieron al gobierno de las Islas Caimán en busca de respuestas, escribe Croy McCoy, un investigador del gobierno que escribió el artículo en un correo electrónico. En la década de 1990, la pesquería se había derrumbado en las tres Islas Caimán.

The island of Little Cayman. La isla de Pequeño Caimán.
Dominio público
Cuando los meros de Nassau se reúnen para reproducirse, los peces cuelgan, en espeluznante suspensión, hasta que el sol comienza a ponerse, dice Semmens. Tan pronto como la luz comienza a desvanecerse, las hembras comienzan a lanzarse hacia arriba y lanzar un estallido de huevos, orbes claros del tamaño de cabezas de alfiler. Los machos, que se dan cuenta, se apresuran a lanzar un chorro de esperma al agua. “Una vez que comienza el desove, después de aproximadamente 10 minutos, la visibilidad en ese sitio de agregación puede caer a cero”, dice Waterhouse, aclarando rápidamente, “porque hay tanta esperma en el agua”. Esperma de mero, liberada en columnas enormemente optimistas, vuelve el agua tan turbia que los investigadores apenas pueden distinguir sus manos, y mucho menos cuántos meros están a su alrededor.

Los peces, que pueden vivir hasta 20 años, regresan exactamente a los mismos sitios cada año para reproducirse. Una vez que los pescadores ingresaron en estos lugares y el momento adecuado para estar allí, fue una simple cuestión de regresar cada año para recoger a los posibles amantes. En 2001, los pescadores se toparon con una agregación de Little Cayman de aproximadamente 7,000 peces. “Tenían solo un par de barcos y pesca con línea, pero lograron sacar a más de la mitad de la población”, dice Semmens. Incluso cuando sus poblaciones disminuyeron, los meros volvieron a sus viejos lugares de reproducción. Y con menos peces, comenzaron a quedarse más tiempo. “Es un problema de peligro”, dice Semmens. “Ofrecía más y más acceso a los pocos peces restantes en el sitio”.

Thousands of groupers swarm to breed of the west end of Little Cayman, the largest known surviving aggregation of the species. Miles de meros pululan para reproducirse en el extremo oeste de Little Cayman, la mayor agregación sobreviviente conocida de la especie. Ned DeLoach / Grouper Moon Project
Cuando McCoy trabajaba como divemaster en un sitio llamado Three Fathom Wall en Little Cayman en la década de 1980, vio regularmente un mero de Nassau con marcas distintas. “Este pez me conocía como un perro conoce a su amo”, dice McCoy. “Me siguió hasta que lo acurruqué suavemente y le acaricié la cabeza”. McCoy se fue para obtener su doctorado en la Universidad de Bangor en Gales, pero cuando regresó en 2000, fue como si no hubiera pasado un día. “Cuando me metí en el agua, él de alguna manera me reconocería después de todos esos años y dejaría la agregación”, dice McCoy. “Todavía había acudido a mí en busca de su abrazo”. McCoy dejó de ver al pez en los años siguientes y sospecha que fue uno de los desafortunados capturados en la redada de 2001.

Después de que el gobierno se enteró de la devastadora expedición pesquera de 2001, se dio cuenta de la necesidad de actuar. Nació el Grouper Moon Project , una colaboración entre el gobierno, el grupo de ciencia ciudadana Reef Environmental Education Foundation (REEF), Scripps Oceanography y Oregon State University. REEF comenzó a enviar equipos al extremo occidental de Pequeño Caimán para monitorear los desoves. En 2003, el gobierno cerró grandes secciones del hábitat del mero de la pesca de invierno. En 2016, Pequeño Caimán introdujo límites de tamaño y captura y amplió la prohibición de pesca a un cierre estacional, de diciembre a abril. Los investigadores creen que este plan de conservación rápido y variado es la razón detrás del reciente rebote del mero allí.

Pero los resultados no fueron visibles de la noche a la mañana. Los mero viven mucho tiempo y no alcanzan la madurez sexual hasta los cuatro o siete años, según Lynn Waterhouse, autora principal del estudio y bióloga investigadora del acuario John G. Shedd de Chicago. Los investigadores no vieron casi ningún cambio durante años, pero ahora la población de Little Cayman ha alcanzado el mismo tamaño estimado que la población descubierta en 2001. Tomó 15 años.

A Nassau grouper spotted off Little Cayman. Un mero de Nassau divisó el Pequeño Caimán. Tiago Peixoto
Grouper Moon continúa vigilando a la población, usando etiquetas y, eventualmente, un algoritmo de reconocimiento de imágenes que puede reconocer sus patrones distintivos. Los investigadores esperan que sus métodos puedan informar la conservación de especies en otros sitios. Grouper Moon también ha desarrollado un plan de estudios para enseñar en las escuelas de las Islas Caimán. “Ellos son los que me reemplazarán a mí y a otros y nuestra difícil situación para ver esta especie en particular prosperar en los arrecifes de Caimán”, dice McCoy.

Aunque Grouper Moon representa una colaboración con investigadores de todo el mundo, McCoy reconoce que el proyecto comenzó dentro de la comunidad de las Islas Caimán, en la década de 1980. “Me gustaría [dar un] sincero agradecimiento a los pescadores locales que renunciaron a una tradición muy arraigada para hacer que todo esto suceda”, dice, y agrega que ahora, durante la temporada abierta, a menudo recibe agradecimientos de pescadores que presumen de atrapar un mero Nassau desde la costa. “Espero poder ver en mi vida que la isla más grande de Gran Caimán haga lo mismo”, dice. “Ese jurado está fuera”.