El hombre sin edad...

Por Mikel Moreno

Cuando arribó exhausto al puerto Francesdeles Sables D'Olonne, después de 135 días de lucha, en simbiosis con su pequeño velero alrededor del mundo, dijo «nunca más». Tenía 64 años, para 65, y todos le creyeron. Hoy, 11 años después, capitanea una réplica de la Nao Victoria para emular la hazaña de Juan Sebastián Elcano..

José Luis de UgarteNació en Las Arenas (Getxo), el 6 de Noviembre de 1928. Ha participado en las más importantes aventuras de la navegación en solitario. Su último reto, hacer la ruta de Juan Sebastián Elcano con una réplica de la Nao Victoria. Foto: © Fernando Ruso

...algún día pasará a la Historia. Si uno piensa en aventuras, la mente vuela hacia Robert Louis Stevenson; si lo hace sobre el mar, Conrad y Melville son los nombres que automáticamente vienen a nuestro pensamiento; si juntamos aventuras y mar, el inexcusable personaje que nos sugiere la memoria, menos tortuoso y más satisfecho de sí mismo, es José Luis de Ugarte.

Desde lo alto de sus 76 años, Ugarte sigue sin sentirse siquiera mayor, mucho menos viejo. Si acaso, más experto. Una experiencia acumulada a lo largo de siete intensas décadas dedicadas por entero a su compañera inseparable, la mar.

José Luis de Ugarte es marino porque sí. Nunca deseó ser otra cosa y a ello dedicó todos sus esfuerzos desde que tuvo capacidad de discernimiento. Rodeado de pescadores y marinos desde su más tierna infancia, en su Getxo natal, el mar fue más que un anhelo una obsesión. Por hacer, hasta hizo la mili en la Marina, a bordo de la fragata Martín Alonso Pinzón.

Acabó así con sus huesos, felices eso sí, en la marina mercante, incluso en la británica. Pero a Ugarte, al niño, al joven, al adulto, lo que de verdad le gustaba era la navegación a vela. "Qué pena no haber nacido antes para haber navegado en los clippers", dijo una vez. Con esa idea, después de un largo periplo, desembarcó en Liverpool, donde se casó y estableció un negocio como provisionista de barcos.

En cuanto pudo, adquirió un viejo pesquero de vela averiado, de 1907, de nombre Orion. A principios de los 70, se trasladó a Bilbao y se llevó consigo su preciado barco. Sería su primera larga travesía en solitario. Y, claro, le cogió gusto al asunto.

Lo que sucedió en su vida en los 20 años posteriores fue una escalada in crescendo de emociones y hazañas náuticas, siempre en solitario. Primero fue la regata Falmouth-Azores-Falmouth (la Azab), en 1979. 2.400 millas de recorrido y un más que meritorio segundo puesto le valieron para ser invitado, un año más tarde, a la Ostar 80, 3.000 millas de Atlántico Norte en ceñida, desde Plymouth hasta Newport, en Estados Unidos. La desgracia quiso que se le partiera el stay de proa a su Northwind cuando iba en primera posición, lo que le obligó a desviarse a las Azores para reparar la avería. Cuatro años después regresó a esta regata, quedó tercero.

El espaldarazo que necesitaba para plantearse retos mayores lo obtuvo a finales de los 80, cuando en su regreso a la Azab logró la victoria en todas las clases y cuando obtuvo un meritorio tercer puesto en monocascos en la Carlstar 88. En el horizonte apuntaba ya la BOC Challenge 90/91 around alone, una vuelta al mundo en solitario dividida en cuatro etapas, en la que consiguió lo más importante, terminar. El puesto, noveno, era lo de menos. Atrás, después demás de 140 días, quedaban experiencias inolvidables, como esa visión que tuvo, cerca del Polo Sur, de una impresionante aurora polar, y otras sorpresas, como un choque con una ballena, camino de Sydney, que estuvo a punto de destrozar su barco.

La verdadera aventura, no obstante, estaba por llegar, y fue la que puso en boca de todos el nombre de este hombre de otro tiempo, émulo de imaginarios Achabs o más reales Shackelton o Ad-mundsen. Su nombre: Vendée Globe 1993, una nueva vuelta al mundo en solitario, pero en esta ocasión sin escalas y sin ayudas externas, una prueba calificada por muchos como suicida, un auténtico descenso a los infiernos, la regata más arriesgada de todos los tiempos. Y allí, con 64 años, camino de los 65, decidió José Luis que estaba su lugar. No quería demostrarse nada, no era el enfrentamiento entre el viejo y el mar; no para Ugarte.

Cuando 135 días más tarde de su salida, regresaba al puerto francés de Les Sables d’Olonne con su destartalado Euskadi Europa 93, ni siquiera el apoteósico recibimiento, que le brindó una multitud que aguantó estoicamente el mal tiempo para agasajarle, libró de su cabeza los terribles momentos vividos, que se fueron conociendo con cuentagotas. Dos compañeros de regata muertos, una vía de agua en su barco que le hizo pensar seria y fríamente en la muerte, escasez de víveres y la ausencia total de viento que le retuvo siete días en el Ecuador y que estuvo a punto de acabar con él psicológicamente, llevaron a Ugarte a expresarse con meridiana claridad, en medio del gentío, tras el abrazo con su mujer Edith: «No era tan fuerte como creía», dijo de sí mismo. «Es una prueba inhumana. Nunca más; es algo que sólo se puede hacer una vez en la vida»..., si se tiene suerte de poder contarlo. Y José Luis pudo.

Once años después, Ugarte, José Luis, vuelve a las andadas náuticas. Mirando de reojo el Euskadi Europa 93, varado en el dique seco del Museo Marítimo de la Ría de Bilbao como testigo de su hazaña, siente de nuevo la llamada de esa mar que nunca ha abandonado y en la que ha vivido incluso el nacimiento de su nieto.

Embarcado desde el 22 de octubre, vuelve a sentirse el curtido y veterano lobo de mar que figura en el imaginario popular. La apuesta vuelve a ser dar la vuelta al mundo (y van cuatro); esta vez, siguiendo la huella del más importante marino vasco, de su tierra, Juan Sebastián Elcano. A bordo de una réplica modernizada y con motor de auxilio, para evitar las calmas chichas, de la histórica nao Victoria. Eso sí, nada de soledad. Para la ocasión, se ha rodeado de un grupo de 20 personas, entre expertos marineros y científicos, que harán más llevadera la monotonía alrededor del orbe por el gran azul.

Aún tiene tiempo para tener un ojo en Valencia y el desarrollo de la Copa América («va a influir muy positivamente en el nivel del deporte de la vela en España»),y navegar, más tranquilamente y sin peligros, por la Red de redes. Lo que no significa, ni mucho menos, que vaya a colgar la caña. Sigue sintiéndose, viviendo joven, amando la mar como la primera vez que miró el Cantábrico y se imaginó a bordo de aquellos grandes veleros. Y es que si alguien mereció alguna vez ser gaviota o espuma marina, ése es, sin duda, José Luis de Ugarte.

Un especial de: Iratxe Rojo y María Cordero / Diseño: Rocío Martínez / Mundinteractivos, S.A. - Política de privacidad