El clima no sólo está empeorando los incendios forestales, sino que también puede afectar a la capacidad de los bosques para recuperarse.

Los majestuosos bosques del Oeste Americano se elevan con árboles icónicos que guardan décadas, incluso siglos, de historia en sus alturas y anillos. Pero los jóvenes árboles en ciernes también cuentan historias significativas sobre el clima y el potencial de los bosques para recuperarse después de los incendios forestales, como los que han afligido al Oeste con creciente intensidad en los últimos años. Ahora, ese potencial de renovación puede estar en peligro en medio de un clima cálido y sequías más frecuentes y calamitosas.

“Los árboles pequeños tienden a ser más sensibles al clima que los árboles maduros con raíces profundas que pueden capear mejor una sequía”, dice Kyle Rodman, un ecologista forestal que ha estado estudiando cómo se desenvuelven las plántulas después de los incendios, como una forma de medir la resistencia del bosque. “Es importante entender que los pequeños árboles en condiciones más secas y calurosas son los centinelas del cambio”.

Para un estudio reciente publicado en Global Ecology and Biogeography, Rodman y sus colegas del Servicio Forestal de los Estados Unidos y de las universidades de Colorado, Arizona y Carolina del Norte se centraron en la viabilidad de las plántulas post-incendio de dos árboles comunes en las Montañas Rocosas -pino de Pondosa y abeto Douglas- en diferentes escenarios climáticos. En circunstancias normales, los incendios forestales forman parte de la ecología natural de estos bosques, que tienen la capacidad de regenerarse a través de nuevas plántulas. Pero las circunstancias de hoy en día son difícilmente normales. El estudio llegó a la conclusión de que si las condiciones en la zona se vuelven más cálidas y más áridas, como predicen muchos modelos, la capacidad de recuperación de los bosques disminuirá debido a las importantes reducciones en la densidad de las plántulas después de los incendios.

Ponderosa pine seedlings signal good forest recovery at a site in the Rocky Mountains in Colorado, 11 years after the Mason Gulch fire.

Las plántulas de pino Ponderosa señalan una buena recuperación del bosque en un sitio de las Montañas Rocosas en Colorado, 11 años después del incendio de Mason Gulch. Cortesía de Kyle Rodman

Alrededor del 50 por ciento del terreno estudiado, que va desde el sur de Wyoming y Colorado hasta el norte de Nuevo México, es actualmente adecuado para la recuperación de bosques después de un incendio, dice Rodman, un postdoctorado de la Universidad de Wisconsin-Madison que fue coautor del estudio mientras estaba en la Universidad de Colorado Boulder. Pero con un crecimiento moderado de las emisiones de dióxido de carbono hasta 2040, esa cifra cae a alrededor del 20 por ciento, según el estudio. Y si las emisiones aumentaran rápidamente hasta el final del siglo, caerían en picado a sólo un 3 o 6 por ciento.

Esto también supone que las semillas de los nuevos árboles pueden llegar a las zonas afectadas en primer lugar. La dispersión de las semillas ocurre naturalmente a través del viento, el agua o las aves y pequeños mamíferos viajeros. Sin embargo, si hay pocos o ningún árbol sobreviviente después de un incendio, las semillas tardarán aún más tiempo en llegar a una zona quemada, dice Rodman, que lo llama “relevo a larga distancia”.

Una vez en el suelo, las semillas son vulnerables a la temperatura y la humedad. Si las condiciones se han vuelto mucho más cálidas y secas, puede que no tengan ninguna posibilidad. “En lugar de un relevo de larga distancia, se convierte en una carrera”, dice Rodman. La topografía también puede influir en las perspectivas de supervivencia, añade. Los fondos de los valles tienden a ser más húmedos y frescos, y las laderas de las montañas orientadas al norte reciben menos sol que las orientadas al sur.

Los hallazgos se suman a las crecientes pruebas del grave impacto del cambio climático en los bosques de la Tierra. Los incendios graves -especialmente los que van seguidos de períodos cálidos y secos- pueden reducir el número de árboles maduros capaces de producir semillas, o las temperaturas moderadas y el viento en sus proximidades, en beneficio de los árboles jóvenes, dice Rodman.

Grassland—not new forest—resulted from the 2002 Ponil Complex fire in New Mexico, which devastated more than 90,000 acres.

Los pastizales -no los nuevos bosques- fueron el resultado del incendio del Complejo Ponil en Nuevo México en 2002, que devastó más de 90.000 acres. Cortesía de Kyle Rodman

Si los bosques no son capaces de recuperarse y regenerarse, los incendios podrían terminar por remodelar completamente un paisaje, con el terreno quemado emergiendo como pastizal o matorral a largo plazo o permanente, o incluso un tipo de bosque totalmente diferente. “Hay lugares que han ardido en los últimos 20 o 30 años, y van a tener un aspecto diferente durante mucho tiempo”, dice Rodman. “Fueron bosques de coníferas contiguos durante décadas y ahora son matorrales a la altura del pecho. Ese es el tipo de reorganización del que hablo, un cambio a un ecosistema completamente diferente. Si no es diferente, ciertamente tomará mucho tiempo para llegar a donde estaba”.

Las implicaciones son tremendas. “Los bosques cubren alrededor del 30 por ciento de la superficie terrestre del mundo, pero son el hábitat de más del 80 por ciento de las especies terrestres”, dice. “Los últimos 20 años han sido una gran llamada de atención tanto en términos de lo que los incendios están haciendo ahora como de lo difícil que es controlarlos y lo que va a suceder después. Lo que más nos preocupa es que las cosas aún pueden empeorar”.