Un hotel de Dublín retiró cuatro estatuas y desató un debate histórico

Nadie parecía notarlos hasta que se habían ido.

Cuatro estatuas, situadas en la entrada principal del histórico Hotel Shelbourne en Dublín, Irlanda, son las últimas de una larga lista de monumentos que han sido retirados en todo el mundo como parte del movimiento Black Lives Matter. Pero la razón precisa por la que estas estatuas han desaparecido depende de a quién se le pregunte.

Para algunos, incluyendo la dirección del hotel, dos de las estatuas hacen referencia al comercio transatlántico de esclavos, en el que Irlanda fue cómplice. Otros ven la eliminación como algo equivocado, y argumentan que las estatuas son simplemente un homenaje a la decadencia del arte francés del siglo XIX. Por supuesto, esta tradición artística también ha sido criticada como orientalista y racista: Es como un recordatorio indirecto de que Irlanda ha hecho poco por reconocer sus lazos históricos con la esclavitud y el colonialismo, y de lo difícil que es ser una persona de color en la Irlanda de hoy.

El lunes 27 de julio, el hotel retiró voluntariamente las estatuas, a veces llamadas “los cuatro de Shelbourne”. Durante 153 años, las estatuas habían pasado desapercibidas para los transeúntes, pero al día siguiente de su desaparición, el Irish Times publicó una declaración del director general del hotel, JP Kavanaugh. La decisión “había estado llegando durante varias semanas dado lo que ha estado ocurriendo en el mundo”, dijo Kavanaugh al periódico. Según el artículo, las estatuas representaban “chicas esclavas encadenadas”. Dos de ellas representan mujeres egipcias y dos representan mujeres nubias. (Históricamente, los antiguos egipcios esclavizaron a los nubios, pero la relación entre estas figuras es debatida).

All four of the statues are visible in front of the Shelbourne Hotel in this 19th-century illustration.

Las cuatro estatuas son visibles frente al Hotel Shelbourne en esta ilustración del siglo XIX. Dominio público

La respuesta de los locales fue mixta. Algunos aplaudieron la decisión de abordar proactivamente la presencia de las estatuas, mientras que otros lamentaron su eliminación. El estatus del hotel como un hito histórico, inaugurado en 1824, añadió otra complicación: El 29 de julio, la Sociedad Georgiana Irlandesa publicó una declaración diciendo que no fueron consultados antes de que el hotel retirara sus estatuas, y añadió: “Tales trabajos requieren un permiso de planificación que creemos que no fue solicitado”. El ayuntamiento de Dublín también anunció que investigaría su traslado.

Poco después, un historiador de arte llamado Kyle Leyden aportó otra teoría: que las mujeres no estaban esclavizadas, sino que eran un “conocido y muy fetichista tropo visual del siglo XIX”. Según Leyden, dos de las estatuas fueron descritas en el momento de su comisión como “négresse”, una palabra francesa con una connotación racista y peyorativa. Leyden cree que si las estatuas representaban mujeres esclavizadas, el arquitecto original del hotel, que ordenó las estatuas del catálogo de la fundición del Val d’Osne en Francia, las habría descrito como tales.

Si le preguntas a Ebun Joseph, un teórico crítico de la raza nigeriano-irlandesa, esa explicación no es suficiente. “No se ha probado, sin lugar a dudas, que esas estatuas no representen la esclavitud”, dice Joseph. “Es una narración, y como encaja en lo que el país quiere, se acepta sin pruebas. Dos de estas estatuas fueron descritas como négresse. Para mí, esa es la versión femenina de la palabra “n”.

Two of the figures depict Egyptian women (left); the other two depict Nubian women (right). Scholars disagree about whether the metallic bands around their ankles, which appear in all four statues, symbolize slavery.

Dos de las figuras representan a mujeres egipcias (izquierda); las otras dos representan a mujeres nubias (derecha). Los eruditos no están de acuerdo en si las bandas metálicas alrededor de sus tobillos, que aparecen en las cuatro estatuas, simbolizan la esclavitud. psyberartist / CC BY 2.0; ardfern / CC BY-SA 3.0

Joseph, quien fundó el primer módulo de Estudios Negros en el University College de Dublín, señala que en el arte del siglo XIX, los cuerpos negros y marrones eran fetichizados y sexualizados, y eso podría justificar por sí mismo su eliminación. “Cuando miramos el racismo, y las ideas racistas, que se pueden encarnar en una estatua como las que tenemos frente a los Shelbourne”, dice Joseph, “¿cómo podemos permitir que continúen?”

Laura McAtackney, antropóloga originaria de Belfast, se ha ocupado de cuestiones relacionadas con el colonialismo y el género en la Universidad de Aarhus, en Dinamarca. Sostiene que la identidad irlandesa se forjó bajo el colonialismo de los británicos, pero esto ha inspirado la falsa noción de que las luchas irlandesas fueron comparables a la esclavitud en las Américas. “Existe la idea de que los irlandeses eran esclavos y que los afroamericanos también lo eran, y que deberían superarlo”, dice McAtackney. “Pero [los irlandeses] nunca fueron esclavos. Hay reglas con estas designaciones históricas.”

McAtackney, al igual que Joseph, cree que la controversia en torno a la eliminación de las estatuas no es sólo acerca de la historia del siglo XIX, sino también de la lucha actual del país para adaptarse a sus cambios demográficos. Según los datos del censo, el número de personas que se identifican como un grupo étnico distinto del blanco aumentó en 250.000 entre 2006 y 2016. Algunos se han resistido a las nuevas ideas de lo que significa ser irlandés. “Irlanda ha sido un país muy blanco durante mucho tiempo”, dice McAtackney. “Ha habido este empuje de extrema derecha para confluir la irlandesa con la blancura, y esta idea de que no se puede ser irlandés si no se es blanco”.

The Shelbourne Hotel voluntarily removed the statues, which can be seen here in 2008.

El Hotel Shelbourne retiró voluntariamente las estatuas, que se pueden ver aquí en 2008. Tipo17 / CC BY-SA 3.0

“La materia de Vidas Negras es vista como un problema americano, no nuestro problema”, continúa McAtackney. “Pero una vez que se trata de un objeto, aquí en Dublín, en lugar de allí, los irlandeses repentinamente no piensan que estas estatuas son racistas, y que no tenemos estos problemas.”

El futuro de las cuatro estatuas es todavía incierto. Mientras que permanecen fuera de la vista del público, dos estatuas similares siguen en exhibición en un café a menos de una milla del Hotel Shelbourne. En agosto, el Ayuntamiento de Dublín concedió al hotel una prórroga de cuatro semanas para tratar los asuntos legales relacionados con la retirada de las estatuas.

“El mundo que tenemos hoy, lo hemos heredado”, dice Joseph. “Pero cómo permitimos que las cosas continúen son las cosas que van a cambiar la historia. Tal vez en 2020, estas representaciones racistas serán eliminadas. Tal vez esa sea la nueva historia.”