Las historias ocultas de los negros americanos en París

Monique Wells se mudó de Texas a París en 1992 por un trabajo, y terminó quedándose indefinidamente. Como generaciones de americanos antes que ella, Wells y su marido se enamoraron de la Ciudad Luz. Pero como ella fue allí como patobióloga veterinaria, y no como turista, pasaron años antes de que se preguntara a sí misma adónde iría si sólo tuviera unos días en París.

Entonces Wells y su marido, Tom, crearon una compañía que creaba itinerarios de viaje personalizados. Los viajeros rellenaban cuestionarios sobre sus intereses de viaje, y la pareja creaba viajes parisinos únicos basados en intereses personales. El proceso hizo que Wells pensara, finalmente, en sus propios intereses. Se dio cuenta de que querría visitar los rastros de afroamericanos expatriados legendarios que vinieron a París a buscar una vida más libre.

Los negros americanos habían viajado durante mucho tiempo a París por las oportunidades que América les negaba, especialmente durante el siglo XX. “Llegué a París con cuarenta dólares en el bolsillo, pero tuve que salir de Nueva York”, dijo el escritor James Baldwin acerca de por qué dejó los Estados Unidos. “No sabía lo que me iba a pasar en Francia pero sí sabía lo que me iba a pasar en Nueva York.” París es el lugar donde Baldwin y Richard Wright se pelearon una vez por la novela de Wright de 1940, Native Son. También es el lugar donde Josephine Baker bailó y almorzó con su guepardo mascota, Chiquita. Los artistas Loïs Mailou Jones y Beauford Delaney pintaron aquí.

Wells se propuso rastrear estos viajes y más a través de una nueva compañía llamada Entrée to Black Paris, un centro de 13 recorridos distintos a pie, clases de cocina criolla y visitas a los principales museos que destacan las imágenes de los negros en el arte occidental. Wells habló con Atlas Obscura sobre los orígenes del proyecto y las historias ocultas de París que ha descubierto.

¿Por qué ha habido una presencia tan fuerte de afroamericanos en París, en comparación con otros lugares de Europa?

Está ligada a la historia de la participación de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. Un gran número de tropas afroamericanas sirvieron en Francia y no se les permitió luchar con los americanos blancos. Fueron “entregados” a los franceses y lucharon valientemente junto a los franceses. Se les concedieron medallas por su valentía, fueron invitados a los hogares franceses. Esta fue una experiencia que nunca podrían haber esperado en suelo estadounidense.

Monique Wells leads a tour through Paris.

Monique Wells dirige un tour por París. Monique Wells / Entrada al París Negro

Cuando la guerra terminó, volvieron a casa y hablaron de eso. El verano después de que la guerra terminó se conoce como el Verano Rojo, porque los disturbios anti-negros estallaron en dos docenas de ciudades y la violencia racista mató o hirió a cientos de personas. La América blanca sintió que necesitaba poner a estos hombres negros de vuelta en su lugar.

Francia asumió este tipo de cualidad mítica. Fue visto como un lugar donde los negros podían ser simplemente personas. Y ahí es donde el mito de la Francia daltónica realmente se afianzó.

¿Cómo decidieron desarrollar estas giras?

Me di cuenta de la presencia afroamericana en París un par de años después de mudarme aquí. Me involucré con SISTERS: Una Asociación de Mujeres Afroamericanas en Francia y conocí a una mujer que estudió con Michel Fabre, un francés que hizo su disertación sobre Richard Wright y construyó su carrera académica sobre la presencia afroamericana en París. Se ofreció a mostrarnos este mundo que había descubierto a través de Fabre. Pensé, Dios mío, esto es increíble.

Años más tarde, mi marido decidió lanzar ¡Descubre París! para ayudar a los viajeros a ver sus propios intereses reflejados en París, con itinerarios completamente autoguiados. Como soy una mujer afroamericana, dije: “Bueno, sé que nuestros clientes afroamericanos querrán ver este lado de París”. Empecé a hacer mi propia investigación, y así es como empezó.

¿Cómo investigas e identificas los sitios que incluyes en tus tours?

Hay libros de referencia básicos con los que empecé. Hay un montón de temas que la gente no ha investigado extensamente, o que incluyen piezas de desinformación que han sido transmitidas y transmitidas. Busco referencias fiables en artículos de periódicos, blogs y cosas así. También aprendo cosas simplemente caminando.

Empezamos con cuatro recorridos principales. Hay uno sobre el París Negro después de la Segunda Guerra Mundial. Otro explora Montparnasse a través de artistas afroamericanos. El tercero se centra en los años de entreguerras, entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, en Montmartre, y se trata principalmente de artistas, propietarios de clubes nocturnos y de jazz, que se introdujo en Francia justo antes y durante la Segunda Guerra Mundial. El cuarto paseo fue en y alrededor de los Campos Elíseos, la principal avenida de París.

Luego comenzamos a observar a los individuos, por ejemplo la artista y activista Josephine Baker. Su vida es increíblemente rica, y podrías pasar cinco vidas estudiando a Josephine y no estar acabado. Hacemos tres paseos diferentes centrados en ella. Hacemos caminatas individuales sobre los escritores Richard Wright, James Baldwin y Langston Hughes. Hacemos un paseo sobre el artista Beauford Delaney, que es mi pasión particular.

También hacemos un paseo en lo que algunos llaman “Pequeña África”, que se centra en la presencia del África negra y del norte de África en París. Dos paseos se centran en las mujeres principalmente, incluyendo el paseo que hacemos en los Jardines de Luxemburgo. Y vamos a introducir una segunda versión de la caminata de Montmartre que se centra en las mujeres negras. El enfoque sigue siendo los clubes nocturnos y el fervor del jazz entre la Primera y Segunda Guerra Mundial, pero las mujeres en general tienen el extremo corto del palo cuando se trata de la historia, por lo que se centra en las mujeres afroamericanas que fueron parte de ese período de tiempo.

Beauford Delaney painted this portrait of his friend James Baldwin (left); Josephine Baker in Paris, photographed by Carl Van Vechten (right).

Beauford Delaney pintó este retrato de su amigo James Baldwin (izquierda); Josephine Baker en París, fotografiada por Carl Van Vechten (derecha). Smallcurio / CC BY 2.0; Dominio público

¿Cuáles son algunos sitios que han sido significativos para ti?

Los Jardines de Luxemburgo son una parte icónica del paisaje parisino, y fue mi lugar favorito en París durante años, antes de que tuviera idea de la historia allí. Me atrevo a decir que nadie concebiría que hubiera tanta historia afroamericana y afro-francesa envuelta en los Jardines de Luxemburgo.

¿Muchos de los lugares que incluyes en tus tours están identificados con marcadores?

Prácticamente ninguno. He vivido aquí 28 años, y a lo largo de los años se han puesto más marcadores. Pero nuestra historia aquí sigue estando en gran parte oculta. Esta es una de las cosas que discuto durante un curso que creé, el único curso de formación continua para profesionales de los viajes que se centra en la diáspora africana en París.

¿Has hecho personalmente esfuerzos para conmemorar lugares significativos?

Mi organización, Les Amis de Beauford Delaney, fue fundamental para conseguir que se instalaran dos placas en las fachadas de los edificios de Montparnasse en honor a Beauford. Fue bastante trabajo, y esos sitios están incluidos en el paseo de Beauford Delaney por Montparnasse.

También fuiste fundamental en la instalación de la lápida para Beauford Delaney. ¿Podrías compartir un poco sobre eso?

Fue una experiencia que cambió su vida. Cuando me dispuse a encontrar su tumba, fue sólo con la intención de hablar de Beauford en relación con James Baldwin. Fui a este cementerio sin entender que la tumba no estaba marcada. En Francia las tumbas son “alquiladas”, y si no se pagan, sus restos pueden ser retirados. Intentaba averiguar, en nombre de los amigos de Beauford, si seguía bajo tierra. Las autoridades se mostraron reticentes a decirme nada porque no era un miembro de la familia. Resultó que iba a ser exhumado ese año, pero no dijeron cuándo.

Fui allí y lo encontré en una división de pobres de un enorme cementerio. Parecía medio vacío y estaba en condiciones deplorables. La maleza estaba literalmente hasta las rodillas, y no podía entender cómo iba a encontrar la tumba. Los guardias pasaron y los detuve y les dije: “Por favor, ayúdenme, tengo las coordenadas de su tumba”. Cada uno de ellos se alejó y llegó al mismo lugar, que tenía un pequeño arreglo floral de cerámica anidado entre las malezas. Dijeron, “Esto es todo”.

The tombstone of Beauford Delaney at Thiais Cemetery on the outskirts of Paris.

La lápida de Beauford Delaney en el cementerio de Thiais en las afueras de París. Descubre París!

Me mortificaba que este hombre fuera enterrado en condiciones tan pobres y desoladoras. Envié fotos a los amigos. Preguntaron: “¿Es posible que paguemos el dinero para evitar que sea exhumado? Me convertí en su abogada en París. Me cuentan todas estas historias sobre por qué Beauford significa tanto para ellos, así que ahora empiezo a involucrarme personalmente en esta historia.

En resumen, el subdirector del cementerio se involucró, porque la historia la conmovió. Ella dijo, ‘Puedes pedir al sistema del cementerio que te permita pagar para mantener su tumba intacta’. Escribí y expliqué que Beauford era un artista y que el gobierno francés es dueño de su trabajo. Cuando hablas con los franceses sobre un escritor o un artista, eso llama su atención.

Estuvieron de acuerdo en hacer una excepción. Menos de 300 euros debían ser pagados. Los amigos enviaron ese dinero y yo lo pagué. Estaban tan emocionados que querían colocar una piedra, y me pidieron que averiguara lo que eso requeriría. A estas alturas, ya estoy dentro, y me encargo de investigar el coste de una lápida. Iba a costar varios miles. Fue entonces cuando empecé la organización francesa sin ánimo de lucro, Les Amis de Beauford Delaney, para recaudar dinero para financiar y colocar la piedra.

Todavía se me pone la piel de gallina cuando pienso en ello. Basta con decir que Beauford Delaney, su espíritu y toda su historia se metieron en mí y no me dejaron ir. Sigo escribiendo sobre él, hice que instalaran las dos placas, y aún así sentí que no era suficiente para honrar a este hombre. Así que fundé una organización sin ánimo de lucro en 2015, para recaudar dinero para hacer una exposición de su trabajo.

¿Qué tipo de impacto a largo plazo esperas que tengan tus giras, y tus esfuerzos centrados en Delaney?

Mi deseo, mi pasión y mi impacto esperanzador es exponer a la gente y hacer que la gente sienta curiosidad por el hecho de que los afroamericanos fueron capaces de -en el transcurso de un par de siglos- venir a este lugar, hacer una vida por sí mismos e influir irrevocable y notablemente en la cultura francesa.

Esta entrevista ha sido editada y condensada.