La verdadera razón por la que las ballenas realizan viajes tropicales cada año

Los biólogos marinos han debatido durante mucho tiempo qué impulsa a las ballenas a realizar las migraciones más largas de cualquier mamífero en la tierra. Resulta que la respuesta puede ser tan simple como el cuidado de la piel.

Esa es la conclusión de un nuevo artículo en Marine Mammal Science por Robert Pitman, del Marine Mammal Institute de la Oregon State University, y sus colegas. Además del trabajo que el equipo informó en 2012, los nuevos datos provienen de 62 orcas etiquetadas con satélites, que realizan migraciones de invierno de seis a ocho semanas desde la Antártida hasta el borde de los trópicos y viceversa.

Los análisis del comportamiento de las ballenas sugieren fuertemente que el desprendimiento de la piel y, por lo tanto, la liberación de una película pesada de microorganismos que se congregan en las ballenas en agua fría, es lo que impulsa los movimientos de los mamíferos. Es la versión de la ballena de unas vacaciones de spa (completa con un buen lavado completo) en los trópicos.

Todos los mamíferos y aves mudan (y reemplazan) su piel o plumas regularmente, un proceso llamado muda. (Nosotros, los humanos, en realidad perdemos toda nuestra capa externa, hojuelas por hojuelas, cada dos o cuatro semanas; para cada uno de nosotros, eso suma aproximadamente una libra de queratina por año). Las ballenas no son la excepción. Y también llevan muchas cosas adicionales, especialmente las diatomeas, una forma de algas, que se adhieren a su piel con válvulas similares a las de los retoños.

Los balleneros a principios de 1900 conocían este fenómeno: se referían a las ballenas con vientres infestados como “fondos de azufre”.

Mientras tanto, muchas especies de ballenas viajan miles de millas en invierno hacia las aguas tropicales del ecuador, luego regresan a los mares fríos ricos en alimentos para alimentarse en verano. (Las ballenas grises son las superestrellas de esta migración épica, nadando más de 12,000 millas entre zonas de reproducción en Baja California, California, y zonas de alimentación en los mares de Bering y Chukchi en Alaska y Rusia, respectivamente.)

Las teorías sobre por qué abundan. Una es que los terneros tienen mejores resultados, es decir, se hacen más grandes y tienen más probabilidades de sobrevivir, cuando nacen en aguas cálidas. Otro postula que los adultos pueden alimentarse y ahorrar energía (a pesar del largo viaje) al invernar en aguas cálidas cuando las áreas polares son especialmente frías y ligeras en las presas. Una tercera idea es que las ballenas, especialmente las ballenas barbadas, escapan de las orcas depredadoras hambrientas de terneros al trasladarse a latitudes más bajas, donde estos animales son menos comunes.

Estas explicaciones pueden aplicarse en algunos casos. Pero la historia de las orcas antárticas sugiere un motor principal diferente.

Las orcas realizan sus migraciones de larga distancia de ida y vuelta de casi 6,000 millas a alta velocidad (cinco a 12 millas por hora), a veces más de una vez al año, sin paradas importantes de alimentos y con vueltas abruptas para regresar a Antártida. En lugar de tomar meses para viajar, como hacen algunas ballenas, se alejan de aquí para allá en solo semanas. Hay poco tiempo en estos viajes para alimentarse o dar a luz, y, de todos modos, sería difícil mantener un nuevo ternero para mantenerse al día con los adultos en un regreso tan rápido a la Antártida.

Los científicos creen que las orcas pueden y dan a luz en agua fría. Y si el parto fuera la razón para dirigirse al norte, es poco probable que hombres y no criadores participen en las migraciones.