Un fósil de nenúfar en Utah acaba de resolver una evolución Misterio

A principios de la década de 1980, Tom Guensberg trabajaba como geólogo para Getty Oil, pero pensaba como un paleontólogo. Getty tenía una biblioteca geológica privada, y un día, mientras estudiaba detenidamente un mapa geológico de Utah, Guensberg vio lo que podría ser una mina de oro para los cazadores de fósiles. Había notado un área en la Gran Cuenca con extensas franjas de rocas antiguas, tachonadas de fósiles. No sabía exactamente lo que estaba buscando, solo que podría encontrar algo extraordinario. “Por supuesto, esto fue una apuesta”, dice. “Pero valió la pena”.

Guensberg, quien regresó a la academia y ahora es investigador asociado en el Field Museum de Chicago, ha explorado las tierras de la Gran Cuenca en una serie de visitas desde la década de 1980 hasta el presente. En varios de estos viajes, recolectó especímenes de crinoides, a menudo llamados lirios de mar, con armas inusuales. Los lirios de mar modernos se parecen a flores sujetas al fondo marino, coronadas con un molinete de brazos con volantes, pero los investigadores nunca han sabido exactamente cómo evolucionaron los lirios de equinodermos sin brazos anteriores, un filo que incluye estrellas de mar, erizos de mar y dólares de arena. Los especímenes inusuales de Guensberg, que consideró Athenacrinus broweri , ayudan a resolver ese misterio, según un reciente artículo en Cambridge University Press .

Tan pronto como Guensberg dejó Getty Oil, convenció a Daniel Blake , su ex asesor y paleontólogo de la Universidad de Illinois, de unirse a él en un viaje por carretera al Parque Nacional Great Basin. El desierto seco y montañoso, que cruza desde Utah hasta Nevada, es un tipo de belleza escarpada: imponentes montañas de aproximadamente 13,000 pies de altura, antiguos pinos de bristlecone y criaturas marinas fosilizadas que datan de 480 millones de años, cuando Utah Era un mar tropical poco profundo. Tan pronto como el dúo llegó a Great Basin, sabían que “tenía que haber algunas cosas buenas”, dice Guensberg.

Guensberg discovered the Athenacrinus somewhere around Confusion Range in western Utah. Guensberg descubrió el Athenacrinus en algún lugar alrededor de Confusion Range en el oeste de Utah. Tom Guensberg
Guensberg regresó al sitio varias veces durante la próxima década, incursionando en tierras vacías en el alto desierto poblado no por personas sino coyotes, liebres y dorados. águilas “Es realmente el medio de la nada”, dice. La ciudad más cercana, Baker, Nevada , está a 60 millas de distancia y tiene un solo restaurante. “Si te metes en problemas, no hay nadie para atraparte”. A lo largo de los años, recolectó seis especímenes del antiguo lirio marino al que llamaría Athenacrinus broweri . El que Guensberg recuerda mejor estaba enclavado en algunas rocas expuestas al otro lado de la cordillera. Lo envolvió en toallas de papel y lo guardó en su mochila.

Guensberg no se dio cuenta de lo que había encontrado hasta que regresó al Museo Field. Había descubierto un fósil crinoideo desmembrado, un hallazgo aparentemente común. Los crinoides, que están hechos de placas de calcita conectadas, son especialmente difíciles de rastrear en el registro fósil, porque las placas del animal se separan después de la muerte. Algunas de estas placas, como los discos circulares en la columna vertebral de un crinoideo, parecen poco más que Cheerios en miniatura, lo que significa que necesita saber lo que está buscando. Pero este fósil se destacó por la estructura inusual de sus brazos, que contienen placas esqueléticas en cavidades internas.

Los científicos han pasado mucho tiempo debatiendo las raíces evolutivas de los lirios de mar. En 1846, los científicos propusieron que debían descender de criaturas antiguas llamadas cistoides, que también parecían tallos con brazos, dice Guensberg. Durante el siglo siguiente, algunos científicos no estuvieron de acuerdo, atribuyendo esta semejanza física a la mera coincidencia. Pero a lo largo de los años, los estudios han mantenido viva esta teoría temprana seleccionando ciertos fósiles, Rich Mooi, un equinodermólogo de la Academia de Ciencias de California y coautor del artículo, escribe en un correo electrónico. “Este debate ha dominado la paleontología del equinodermo durante más de 100 años”, dice Guensberg. “Ahora estamos diciendo que eso está mal”.

The dismembered sea lily, noted by black arrows. El lirio de mar desmembrado, señalado por flechas negras. Museo de campo, Kate Golembiewski
El nuevo estudio demuestra que los primeros lirios marinos no descendieron de los cistoides. “Esto arranca una rama del árbol de la vida y la reorganiza de otra manera”, dice Guensberg. Aunque los brazos cistoides y de lirio de mar pueden haberse parecido en el exterior, sus estructuras internas son muy diferentes. Estas dos criaturas evolucionaron para parecerse, tal vez porque ambas sobrevivieron agarrando comida que flotaba en el pasado.

El viaje para comprender Athenacrinus broweri duró más de una década. Guensberg incluso viajó a Argentina y Siberia en busca de fósiles similares en rocas de edad similar, aunque eso no funcionó. “Pasamos tres semanas flotando el río en el lugar habitado más frío de la tierra y no encontramos nada”, dice. “No se lo recomendaría a nadie”.

Al final resultó que, Utah había mantenido la llave durante mucho tiempo. Guensberg fue el último allí hace tres años y planea regresar pronto para buscar nuevos fósiles. No sabe exactamente lo que está buscando, pero sabe que encontrará algo.